在長期的股票交易實踐中人們發現，完善的股票價格指數基本上能代表整個股票市場所有股票價格變動的趨勢和幅度，如國內的上證指數、中證500指數、滬深300指數。國外的道·瓊斯工業指數、日經225指數等，都是股票指數。股票指數作為市場價格變動的指標，反映的是股票市場整體變動情況的價格平均水平。如果把股票價格指數改造成一種可買賣的“貨”通過買賣股票價格指數，便可以把握整個股票市場的價格或趨勢，那么交易股票價格指數就有巨大的現實意義了。

在人們的日常生活中，買賣貨物是一種最為常態化的活動，而“貨”通常分為兩種:現貨和期貨。買賣現貨是“一手交錢，一手交貨”;而買賣期貨則憑的是信譽通過簽訂買賣合同或合約，并且買賣雙方均要繳納一定的“信用”保證金(定金)這種合約還可以中途買賣轉讓，如我們常常購買的“期房”就有點買賣期貨的意思。

股指期貨中的“期”代表的就是未來一段時間或時期，而股指期貨中的“貨”所代表的當然就是交易者所選定用于買賣的股票指數對象。因此，“股指期貨”與“股指現貨”是兩個完全不同的概念，前者是在后者市場基礎上對股票指數未來價格的預期判斷和交易。